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一提起种姓制度，我们总以为是印度的专利，其实，在明治维新之前的日本，也是实施种姓制度的，只不过没有引起人们的注意而已。

日本自奈良时期开始全面学习唐朝的典章制度和文学艺术，同时也照猫画虎地将民众划分为士农工商这四个阶层，不过，日本的这个“四民”结构，与中国的士农工商有本质的不同。在中国，士农工商主要是职业划分，虽然也有高低排序，但基本上是平等的，各个阶层也可以自由流动，相互通婚。

中国最高的“士”阶层主要是文士，并且不是世袭的，可以从别的阶层流动进来，比如通过科举考试，“朝为田舍郎，暮登天子堂”的现象，并不罕见。

而日本的士指的是武士，这个阶层是世袭的，别的阶层很难进入，而且武士也不允许从事其它行业，各个阶层基本封闭。到了1591年，丰臣秀吉公布《身份统治令》，不仅仅是武士阶层世袭，其它行业也禁止相互转行，每个人的身份和职业都固定下来成为世袭，并且相互之间不能通婚，彼此之间没有任何流动。这已经和印度的种姓制度非常相似了。

而且，日本也有一个贱民阶层，类似于印度的“不可接触者”，他们大多从事被认为是宗教上“不洁”的工作，被称之为“非人”与“秽多”。非人多数是乞丐、算命、掏粪工、监狱看守等，秽多则是处理与死亡有关的工作，如屠夫、皮革工人、殡葬人员等。传统上居住于对外隔绝的村庄或贫民区（多不适于农耕），还要穿特别的衣服自异于其他人。其它阶层的人都拒绝与他们接触，非人、秽多不允许进入别家的院门、在人前说话都要低头捂嘴，免得喷出晦气让别人厌烦。法律上。非人、秽多只有七分之一的人格，当年“秽多”若犯罪，武士阶级可以杀了他们而不受惩罚（切舍御免）。

虽然明治维新之后，主张“四民平等”，但日本已经形成的森严等级制度依然顽强地被保留下来。“贱民”阶层也换了一种提法，叫“部落民”，目前还有300万之众。这部分人在婚姻、就业和居住上依然受到广泛歧视。在日本有一本“非法”出版物，详细记录了部落民姓氏和聚居地名单，民间在购置房产、婚丧嫁娶、公司招聘的时候，都要参照这本长达几百页的资料，以避免与部落民发生交集。

日本人对弱者的野蛮残忍和对强者的卑躬屈膝，应该是这种“种姓制度”的遗存和表征。