其实通过发动机带动直升机螺旋桨的动力(跟风扇的原理一样)，把直升机托举在空中，同时发动机带动两个螺旋桨，通过调整小螺旋桨的螺距来抵消大螺旋桨在产生不同的转速下带来的反作用力。通过倾斜盘的控制来改变直升机的桨叶角，来实现旋翼变距，以此来控制改变直升机的飞行姿态，在用升力来控制改变飞行的方向，在发动机是保持在一个稳定的转速下，通过控制直升机旋翼的总距来得到不同的升力，因此直升机才能实现垂直起飞和降落。

因为人们对直升机的稳定性、易用性、操控性的要求不同，旋翼的构型也发生不小的变化，目前主要使用的四种旋翼形式有：全铰接式桨叶、半铰接式/半刚性桨叶、无铰式刚性桨叶以及无轴承桨叶。

在20世纪50年代中期以前，第一代直升机螺旋桨一般是由管式钢架，木质骨架和蒙布组成的混合式结构。50年代末到60年代初的第二代直升机广泛使用的是铝合金压制梁的金属桨。60年代末到70年代初第三代直升机是以复合材料(玻璃钢为主)为主。而第四代则是选择使用更先进的符合材料来制造直升机的螺旋桨。

随着科技的不断发展和进步，复合材料在航空航天事业里会逐渐能运用到更多更广泛的领域之中去，也会慢慢取代一些金属材料不能实现的性能和要求。